All my life I've been heading for hell

Alexin tarkoitus ei ollut olla niiden häiden virallinen valokuvaaja. Sen sijaan siellä oli ihan palkattu valokuvaaja, mutta kaikille se oli ihan selvä juttu, että Alexkin nappaisi muutaman kuvan silloin tällöin. Enimmäkseen sen pitäisi varmaan kuvata hääpareja, mutta yllättäen se oli alkanut kuvata Valentineja – ja Connieta. Eritoten Connieta. Blondi siitä asiasta heti valittikin, mikä sai Alexin naurahtamaan. ”Not really”, Alex virnisti ja sai sitten olla tyytyväinen, kun blondi hymyili kaikesta huolimatta. Se nätti hymy piti saada häävalokuvien sekaan. Sitä kuvaa Alex hetken katsoikin hymyillen, ja sitten se virnisti velmusti Connielle. Kun tyttö vielä mainitsi ruoan, Alex sulki heti kameransa ja jätti sen roikkumaan kaulaansa. ”I second that”, nuorukainen nosti kätensä ilmaan, ja sitten se seurasi Connieta pöydän ääreen.

Totta kai koko Valentinejen klaani istui samassa pöydässä, ja siinä pöydässä naurua sitten riittikin. Ja valitusta. Tess siinä oikeana ruokakriitikkona valitti ruoasta, joskin varmaan leikkimieliseen sävyyn. ”Stop your whining, Duck, and eat. You like the food anyway”, Alex heilautti kättä, jossa oli haarukka ruokaa täynnä. Alex itse nautti siitä ruoasta kovasti ja pitikin yliliioiteltuja nautinnon ääniä. ”This is better than sex”, se vitsaili ja vilkaisi sitten Connieta, koska odotti siltä reaktiota. ”Hey, not around Duck”, Ally oli kuitenkin ensimmäisenä komentamassa pikkuveljeään. ”You always talk about how you want Duck to be open-minded, and suddenly I can’t say one word in front of him? Come on, Ally”, Alex piikitteli siskoaan leikkimielisesti. ”What? Which word?” Duck kyseli uteliaana. Ilmeisesti se ei siis ollut tajunnut mitään.

Ruokailu sujui rennoissa merkeissä. Aina välillä syömistä kyllä keskeytettiin, kun onnittelijoita tuli paikalle. Eniten ihmiset olivat kiinnostuneita itse hääapareista, mutta toki myös Connien vatsaan kiinnitettiin huomiota. Sukulaisten, tuttujen ja tuntemattomienkin kanssa oli ihan hauskaa rupatella, mutta sitten Alex yhtäkkiä keskeytettiin ja se kutsuttiin lavalle pitämään puhetta. ”I didn’t prepare any!” Alex yritti luikerrella pois velvollisuuksistaan. ”Do you ever prepare anything?” Alan piikitteli, mikä sai Alexin pyöräyttämään muka dramaattisesti silmiään ja nousemaan ylös. Se käveli bändin seuraksi lavalle, vaihtoi niiden kanssa muutaman sanan, mutta sitten tarttui mikkiin. ”Ladies and gentlemen and everyone in-between”, se aloitti puheensa, ”I didn’t prepare a speech, but I’ve always baan a good improviser so improvising it is. The title of my speech is Alan, a guy who has to get shitfaced before he can get married.” Totta kai yleisö nauroi, ja Alexkin nauroi Alanin reaktiolle. ”And then there’s Kenny. Oh, my dearest Kenny. Most people would hate a guy who’s banging their sister, but luckily I’m not one of those guys. Kenny, you’re like the brother I never had.” Sen vitsailun jälkeen Alex kuitenkin alkoi miettiä jotain fiksua sanottavaa. Siinä se sitten lausui kauniita – ja edelleen kyllä humoristisia – sanoja hääpareista, ja mainitsipa se Connienkin, kun puhui Alanin ja Rosemaryn ensitapaamisesta. Lopulta Alex sai kuitenkin kiittää ja kumartaa, ja aplodien saattelemana se käveli takaisin omaan pöytäänsä.

Hetken kuluttua siinä oltiin sitten jo suunnittelemassa tanssimista. ”Oh God”, Alex naurahti, mutta pakko sen oli nousta ylös, kun blondi oli raahaamassa sitä puoliväkisin tanssilattian reunalle. Abe, Tess ja Duck siinä myös liittyivät kaksikon seuraan, ja Alex vilkaisi niitä nopeasti. Sitten se kuitenkin seurasi hetken hääpareja, mutta pian katse tuli käännettyä Connieen, tai pikemminkin sen takaraivoon. Kun Connie sitten nojautui sitä päin, kietoi Alex kädet sen ympärille. ”Yeah”, se tokaisi mietteissään ja painoi suukon Connien poskelle. Kauaa ne eivät kuitenkaan kerenneet olla keskenään, kun niitä jo tönittiin tanssilattian suuntaan Tessin toimesta. ”Hold my camera, then”, nuorukainen naurahti ja tunki kameran Tessin syliin. ”I’ll find you later, Duck”, Alex lupasi pojalle, ja sitten se jo löysi itsensä tanssilattialta. Kun Connie vei kätensä Alexin niskan taa, Alex vei vuorostaan kätensä Connien vyötäisille. ”Of course I can dance”, Alex virnisti, mutta sitten se jäi tuijottamaan blondia taas mietteissään. Se mietti jälleen sitä kosinnan mahdollisuutta, ja vittu, kun se ei tuntunut enää vain mahdollisuudelta. Alex tahtoi ihan todella tehdä sen. ”Maybe”, nuorukainen virnisti. Ei se oikein ollut edes tajunnut tuijottavansa – se oli tuntunut niin luonnolliselta. Lopulta Alex vielä kumartui painamaan huulet Connien omille lempeään suudelmaan, joka kyllä kertoi kaiken siitä, mitä Alex tunsi sitä kohtaan. ”I love you, Connie”, se mutisi blondin huulia vasten. Sen Alex lausui melkein haavoittuvaisena, koska sellaiseksi se kyllä olonsa tunsi. Connien kanssa Alex oli aina henkisesti ihan naked, ja vain hyvällä tavalla. Harva sai Alexista sitä puolta esiin.

Parin tanssin jälkeen Alex ja Connie päättivät erkaantua hetkeksi toisistaan. Alex nimittäin meni nappailemaan valokuvia, eikä se sen aikana edes nähnyt Connieta. Ensimmäisen kerran se sai luoda blondiin katseen silloin, kun oli itse tupakka sormien välissä. Connie nauroi siellä joidenkin Rosemaryn kavereiden kanssa, selvästi nautti olostaan, eikä Alexkaan voinut olla hymyilemättä. ”Bad time?” Abe saapui yllättäen siihen poikansa viereen. Se sai Alexin naurahtamaan, koska kieltämättä se hieman hätkähti isäänsä. ”Never”, Alex hymyili Abelle, ja sitten se käänsi taas katseen Connieen. ”Dad”, Alex aloitti, ”I want to have your opinion on something. Please give an honest one.” Abe kurtisti kulmiaan hämmentyneenä, sitten kuitenin nyökkäsi uteliaana. Alex vilkaisi blondia vielä viimeisen kerran syvään huokaisten. ”I want to propose to her”, Alex aloitti hieman hiljempaa, ”I want to propose to her tonight. Do you think I should do that?” Abe kohotti kulmiaan: ”In front of all these people?” Alex naurahti ja pudisti päätään. Ei se olisi ollenkaan sen tapaista. ”No, I thought I’d take her somewhere more private and then ask her”, Alex kohautti olkiaan, ”but I’m scared. I don’t know what about, exactly, but I just am.” Abe tarttui kiinni Alexin olkapäähän. ”Son, it’s natural. You love her, and getting married is a big step in a relationship. If you really feel like you should propose to her tonight, then do it. You’ve always been a bright kid. Your instincts have always guided you, and if they tell you Connie’s the one and that you want to propose to her tonight, then do it. Don’t hesitate.”

Ja viimeistään Aben viisaat sanat saivat Alexin tekemään päätöksensä – se hitto soikoon kosisi tyttöystäväänsä sinä iltana. Rohkeutta se kuitenkin lähti hakemaan toisen tupakan kautta, mutta eipä se sitäkään kauaa kerennyt polttaa, kun Tess oli tullut siihen sen viereen. ”Oh my God, Alex”, nainen aloitti ja kietoi kätensä poikapuolensa ympärille, ”Abe told me.” Alex naurahti vaikeana Tessin reaktiolle. Kun Tess sitten irrottautui, oli se ottamassa vasemmasta nimettömästään pois kihlasormuksensa. ”You don’t have to do that”, Alex kertoi, mutta Tess oli eri mieltä. ”I insist”, se aloitti. ”I have two rings, and I only need one. You can give it back or you can give it to her permanently, if she likes it.” Tess laski sormuksen Alexin kämmenelle ja painoi sitten pojan käden nyrkkiin. Yhtäkkiä Tess oli jo ihan teary-eyed. Se vei käden Alexin kyynärvarrelle, naurahti epätoivoisena. ”I’m sorry, this day just makes me so emotional”, Tess nauroi.

Hetken Tess vielä antoi Alexille jotain viime hetken neuvoja, mutta sitten oli Alexin vuoro lähteä toteuttamaan suunnitelmaansa sormus taskussa. Se käveli sopivasti yksin olevan Connien luo ja tarttui sen käteen yllättäen. ”Come with me”, nuorukainen aloitti. Connie oli kuitenkin laittamassa vastaan, oletti varmaan Alexilla olevan jotain ihan erilaista mielessä. ”Just come”, Alex naurahti ja pudisti päätään. Se johdatti tytön kauemmas muista ihmisistä, vilkuili siinä ympärilleenkin, ja Connie huomasi sen hermostuneen elekielen. ”I’m fine”, Alex naurahti. Sitten se veti syvään henkeä: ”KInda. It’s just.. This day has got me thinking about us, about how we’ve been through a lot together, and how despite everything we’re everyone’s OTP.” Nuorukainen naurahti. Sitten se kuitenkin vakavoitui. ”I love you, Connie Gerlich”, nuorukainen sanoi tunteikkaana. Sitten se vei värisevät kätensä taskulleen, nappasi Tessiltä saadun sormuksen käteensä ja polvistui Connien eteen. ”I love you so much that I want to marry you.” Se jäi katsomaan Connieta rakastunein silmin. "Will you marry me?"

Pelkästä vaikeasta naurahduksesta Connie jo päätteli, että jokin oli vialla. Se sai Alexin vielä kahta kauheammin varpailleen, kun se aina silloin tällöin vei kättään taskunsa päälle tarkistaakseen, että se sormus oli edelleen siellä. Toisaalta se hermostuneisuus oli ihan turhaa – Alex tiesi, että Connie ei kieltäytyisi. Tai ainakin luuli tietävänsä, saattoihan blondi jostain syystä kieltäytyäkin siitä kosinnasta, mikä ajatuksena kyllä sai nuorukaisen vielä pahemmin hermostumaan. Connie kuitenkin vaikutti pitävän sitä hermostuneisuutta huvittavana. Ainakin se naurahti, kun Alex siinä selitti kaikkea sekavaa valmistautuessaan polvistumiseen. Nuorukainen oli niin poissa itsestään, että se ei edes tajunnut Tessin ja Aben olevan paikalla katsomassa sitä tilannetta, vaikka se olikin aika obvious asia. Ihan varmasti ne halusivat kytätä Alexia nyt, kun molemmat tiesivät sen suunnitelmat.

Lopulta Alex oli toisen polvensa varassa maankamaralla, eikä sitä varmaan koskaan ollut jännittänyt niin paljon. Hetkeksi se jopa unohti hengittämisen, kun se tutkaili Connien jokaista reaktiota. Se käänsi päänsä pois jostain syystä, ei katsonut hetkeen Alexin suuntaan, ja Alex tunsi sydämen takovan rinnassaan villisti. Ja sitten se pysähtyi hetkeksi. Alex veti henkeä terävästi saatuaan sen positiivisen vastauksen, naurahtikin helpottuneena muutamaan kertaan. ”Yeah?” Se varmisti silmät kostuneena. Ja kyllä, kyllä Connie oli ihan sataprosenttisesti mukana siinä hommassa. Niinpä Alex sai nousta polviltaan ja kaivaa esiin sormuksen, jonka oli vasta hetki sitten saanut Tessiltä. Toivon mukaan se sopi Connielle. Kyllä se sitten siihen vasempaan nimettömään sopikin, ja Connien kysymykseen vastaamisen sijaan Alex painoi huulensa tiukasti sen omille, vei kädet Connien kaulan molemmin puolin. Ja Connie vastasi. Se oli suudelma, jossa näkyi kaikki helpotus ja rakkaus, jota Alex tunsi. Koska vittu, että se rakasti kihlattuaan. Vittu kihlattuaan – toivon mukaan pian vaimoaan.

Ja Conniekin kuulemma rakasti sitä. Se sai Alexin hymyilemään kevyesti, mutta sitten se tajusi jonkun lähestyvän niitä, ja Alexin koko olemus muuttui uudestaan huolestuneeksi. Se astui muutaman askeleen kauemmas blondista, ja huomasi sitten isän saapuvan paikalle. Eikä isä todellakaan näyttänyt rennolta tai iloiselta – päinvastoin. Jokin oli selvästi vialla. Connie esitti kysymykset Alexin puolesta, koska Alexin ei tarvinnut. Isän sanoista ja katseesta pystyi päättelemään kaiken. Virkavalta oli siellä. Alexin kulmat painuivat syvään kurttuun, koska Abe ei selvästikään ollut tulemassa Alexin mukaan. ”Dad, you need to come with me”, Alex aloitti ja tarttui kiinni sen ranteeseen, ”you need to come with me now.” Isä oli kuitenkin eri mieltä. ”No, Alex. You will be a dad, a husband. I need to do this for you.” Abe vain irrottautui poikansa otteesta ja oli lähtemässä eteenpäin. ”Dad, don’t!” Alex sano murtuneemmin, ja taas sen silmät kostuivat. ”No! Don’t you fucking dare! I won’t let you! Dad! Dad!” Alex yritti huutaa, mutta Abe oli päätöksensä tehnyt. ”I’m sorry, son”, Abe sanoi, vilkaisi sitten nopeasti vielä Connietakin, ennen kuin vei käden Alexin olkapäälle. ”I’m not letting my own son go to jail”, se sanoi niin, ettei Connie varmaan kuullut. Sitten Alex jo itkikin ihan kunnolla, ja kietoi kätensä tiukasti isänsä ympäri. ”I love you, dad.” – ”I love you, too, son. Now go. Say goodbye to your girl and go.”

Alex jäi katsomaan isänsä perään, mutta sitten se kääntyi Connien puoleen. Connien, joka oli muuten edelleen yhtä kysymysmerkkiä. ”The police is here, I need to go”, Alex selitti sille vain nopeasti. Connie oli ihan järkyttynyt, ja syystäkin. Ihan yhtä kauhuissaan Alex oli siitä tilanteesta. Se tunsi, että sitä revittiin kolmeen suuntaan samaan aikaan. Se tahtoi toisaalta ottaa Connien mukaansa, toisaalta mennä auttamaan isäänsä, mutta toisaalta juosta. Viimeinen vaihtoehto oli kuitenkin toteutettava. ”If they investigate me, too, I’m fucked”, se selitti. Alex kietoi pian jo käsiäänkin Connien ympärille. ”I need you to stay here, okay? Do that for me, yeah?” Alex mutisi itkien. ”You can’t come”, Alex sanoi irrottauduttuaan halauksesta, ”I’m not dragging you down with me.”