I am naked in front of you

Connie vaikutti aluksi kaikkea muuta kuin innostuneelta. Alex ei kuitenkaan voinut olla kutsumatta Connieta, koska tiesi, että se olisi ihan helvetin törkeää. Sitä paitsi, ei se halunnut sillä tavalla luovuttaa kyseisen blondin kohdalla kuin kaikki muut olivat tehneet. Jossain vaiheessa muut olivat kokonaan lopettaneet pyytämästä Connieta mukaan, mikä varmaan oli vain lisännyt sitä Connien vitutusta. Sellaisen takia se varmaan ei edes osittain halunnut hengata muiden kanssa. Alex siis toivoi olevansa se tyyppi, joka saisi blondin vedettyä takaisin sen työporukan pariin. ”I knew you wanted to come”, Alex virnisti voitokkaana. ”You just like to keep people on their toes, don’t you, Ice Queen?” Se vielä jatkoi vitsikkäänä. Mahdollisesti se vitsi saisi Jääkuningattaren olemaan tulematta, mutta se oli sitten ihan vitun sama.

Kyllä se Conniekin silti siitä ulkona eteenpäin kävelevästä porukasta löytyi. Vähän yksinäisenä se siellä oli, kulki muusta porukasta kauempana, mutta yritti kuitenkin reagoida niihin keskusteluihin. Kysyi blondi lopulta ihan sitäkin, että minne ne olivat menossa. Se sai Alexin hidastamaan tahtiaan niin, että se pääsi puikahtamaan kahden naisen välistä Connien vierelle. ”I have no idea”, Alex nauroi, ”I’ve been in New York for, what, a bit over a month now? This neighborhood isn’t familiar. Yet”, se jatkoi. Sen tunnustaminen sai Connien jopa kiinnostuneeksi, ja niinpä se kysyi, että mistä päin Alex oli. Se sai nuorukaisen positiivisesti yllättyneeksi, ja se meinasi jo heittää jotain paskaa vitsiä, mutta sen sijaan se päätti pysyä asiallisella linjalla. ”Lambertville”, Alex siis vastasi, ”it’s in New Jersey. My family owns a diner there.”

Irkkupubiin ne sitten lopulta päätyivät. Alexille se oli ihan mieluisa valinta, oikeastaan erittäin mieluisa, ja se meni muiden kanssa baaritiskin äärelle. Connien vitsi sai Alexin avaamaan suunsa loukkaantuneena. ”No way, Ice Queen”, se pudisti päätään ja heilutteli käsiäänkin, ”you’re the one who should be paying considering you’ve been acting like a little bitch.” Vaaleaverikkö ei näyttänyt kovinkaan iloiselta, mikä sai Alexin viemään käden sen olkapäälle ja huokaisemaan dramaattisesti. ”That was a joke”, se sanoi naiselle, joka vaikutti edes hieman rentoutuvan siitä. Rennoksi se tunnelma muuttui ainakin viimeistään siinä vaiheessa, kun Milo oli tarjonnut sen ensimmäisen kierroksen ja ne pääsivät istumaan pöytiin. Keskustelu sujui vaivattomasti, jotain flirttiäkin Alex sai heittää Brooken kanssa, mutta yleisesti katsottuna tunnelma oli lämminhenkinen. Bloodhoundin porukka tuntui Alexille melkein toiselta perheeltä.

Ilta eteni hyvää tahtia, mutta valitettavasti seuraavan päivän työvuorolaisten oli lähdettävä sen yhden drinkin jälkeen. Niinpä vain Rebecca, Milo, Alex ja kaikkien yllätykseksi Connie jäivät sinne. Alex ei ainakaan olisi kuvitellut, että blondi tahtoisi hengata niiden kanssa sen enempää. Siinä ne kuitenkin istuivat samassa pöydässä, kun muut olivat lähteneet. ”Is there something going on between you and Brooke?” Rebecca kysyi ensimmäisenä kiinnostuneena. ”I know what happened between you two before, but do you like her? Like, like like her?” Se virnisti. ”No comment”, Alex vain vastasi salamyhkäisenä. ”Did you have someone in Lambertville? Before you came here?” Rebecca uteli vähän lisää. ”I’ve never really been into the whole dating thing”, Alex päätti tunnustaa.

Ennen pubiin pääsemistä Connie meni kertomaan Alexille rehellisen mielipiteensä New Jerseystä. ”It sucks?” Alex toisti järkyttyneenä. ”Have you ever been to New Jersey?” Sitten Connie jo toistikin mielipiteensä. ”You know, people back in Lambertville told me that you people are self-centered and mean. I thought they were wrong, but then I met you”, se vitsaili virnuillen. Alex nautti ihan luvattoman paljon sen Jääkuningattaren kiusaamisesta, varsinkin, kun se ärsytti sitä niin suunnattomasti.

Suurin osa niistä vitseistä kyllä meni Connielta ihan ohi. Baarin puolellakin se luuli, että Alex oli ihan tosissaan mennyt kutsumaan sitä nartuksi. Siinä tilanteessa oli melkein parempi rauhoitella tilannetta sanomalla suoraan, että vitsi siinä oli ollut kyseessä, blondi kun vaikutti kaikkea muuta kuin vitsin ymmärtäneeltä. Se oli oikeastaan ihan helvetin outo. Toisinaan se heitti ihan hyvää läppää, mutta sitten se taas hetkessä muuttui täysin huumorintajuttomaksi. ”Jersey?” Alex toisti huvittuneena. ”Fuck you”, se vielä lisäsi naureskellen ja pudisti päätään. Ainakin sillä hetkellä Connie taas vaikutti ihan hauskalta muijalta.

Neljän henkilön kesken oli helpompi keskustella kaikesta. Sen vuoksi Rebecca menikin sitten utelemaan Alexin rakkauselämästä, mikä jo pelkkänä aiheena ärsytti. Omaksi onnekseen Alex kykeni senkin asian kuittaamaan huumorilla. Oikeasti Alexin rakkauselämä oli ihan täysi vitsi. Ei se ollut koskaan edes seurustellut, pannut vain menemään. Siihen humoristiseen kommenttiin Connie kuitenkin meni tarttumaan, ja toki se sai Alexin kurtistamaan kulmiaan. Ainakin sen jälkeen, kun se Jersey-lempinimi oli taas heitetty ilmoille. Sitten Alex kuitenkin kertoi ihan avoimesti, ettei seurustelu ollut sen juttu. Connien vitsi – ilmeisesti oli vitsi – sai Alexin irvistämään, kun Rebecca ja Milo siellä kikattivat taustalla. Jompikumpi niistä puhui jotain ooh, burn –tapaistakin. ”You saw through me. I mean, my dick’s so small no one wants me”, se vitsaili, mutta kuulosti kuitenkin ihan tosissaan olevalta. ”Would you like to see it, Ice Queen? You could help it grow.” Se vielä jatkoi Connielle. Pian kyllä jo virnisti toispuoleisesti.

Ihan yhtäkkiä paikalla olikin enää Alex ja Connie. Jos Alex oli ollut hämmentynyt jo pelkästään siitä, että Connie oli jäänyt kolmen muun ihmisen seuraksi, oli Alex suorastaan shook siitä, että blondi oli jäänyt ainoastaan Alexin seuraksi. Connien humoristiset sanat saivat Alexinkin puuskahtamaan huvittuneesti. ”Only if you’re paying. My pleasant company isn’t free”, se vastasi huvittuneena. Alex seurasi hetken Connieta katseellaan, mutta sitten se huomasi Connien pöydällä olevan puhelimen värähtävän viestin merkiksi. Howard <3 Alex luki näytöltä, mutta sen pidemmälle nuorukainen ei päässyt, kun Connie jo palasi takaisin. Alex totta kai katseli Connieta huvittuneena. ”Oh, it’s nothing”, Alex heilautti kättään, ”Howard with a heart just sent you a message.” Alex yritti pitää naamaa peruslukemilla. Se seurasi Connien reaktiota, ja lopulta Connie puhui passiivis-aggressiivisesti Howardista. ”Come on, I know you enjoy my company more than his”, Alex aloitti vitsaillen, mutta Connieta ei vaikuttanut huvittavan. ”Does he do that often? Promise to see you but then doesn’t?”

Alex ei koskaan ollut ollut varsinaisesti töissä, eli sillä ei todellakaan ollut kokemusta jostain työkavereiden kanssa hengaamisesta. Oma perhe oli kuitenkin aina eri asia. Ei Alex voinut Bloodhoundissa olla samanlainen kuin dinerissa. Pakko sen oli olla hillitympi versio itsestään, mutta luojan kiitos edes vapaa-ajalla se sai näyttää työkavereilleen oikean, sarkastisen luontonsa. Alex siinä itselleen ominaisesti roastasi itseään vehkeensä pituudesta, mutta hieman meinasi järkyttyä, kun Connie yhtäkkiä sanoi kuulleensa jotain ihan muuta. Kun Milokin tunnusti kuulleensa Alexin vehkeestä, oli tuskainen groan paikoillaan. Jos totta puhuttiin, kai Alexia jonkin verran häiritsi, että siinä pöydän ääressä puhuttiin sen vehkeen koosta, mutta eipä se sitä näyttäisi. ”It certainly doesn’t look like a unicorn”, Alex kommentoi Milon ja Connien höpinöihin. Sitten se käänsi dead serious katseen Connieen: ”I can give you a sneak peek.” Ihan vitsillä se oli kättä viemässä vetoketjulle, mikä sai Connien kauhistumaan. ”Why are you talking about my dick, then? You’re even comparing it to a fucking unicorn”, Alex sanoi ensimmäistä kertaa tiukemmin, näytti siten ärsyyntyneisyytensä. Tai varmaan enemmän häpeänsä. ”Fucking women”, nuorukainen vielä mutisi.

Kohta niitä oli enää kaksi. Vaikka Connie siinä väitti, että ei jaksanut katsella Alexin naamaa, tiesi Alex paremmin. Jos blondi ei Alexia oikeasti kestäisi, olisi se jo kauan sitten kadonnut paikalta. Lähtemisen sijaan kyseinen blondi toi niille vain juomat pöytään, jossa Alex virnuili tietäväisenä äskeisestä tekstiviestistä. ”Well you talked about my dick”, Alexin oli pakko vinoilla, ”and that stuff’s private, too.” – ”No, I didn’t read it. I never had the chance, unfortunately. I’m dying to know what Howard with a heart sent you.” Alex nappasi Connien tuoman oluen käteensä ja joi siitä hieman. Connien sanojen jälkeen se kuitenkin tuli laskettua takaisin pöydälle. Totta hitossa Alex oli utelias. ”Does he, like, booty call you? You don’t get to booty call him?” Alex kyseli, mutta ei koskaan kerennyt saada vastausta, kun Connie jo alkoi vältellä aihetta. ”You’re here with me tonight, huh?” Alex toisti virnistäen. ”This was your plan all along, wasn’t it?” Se vielä vittuili, ennen kuin kumosi sen shotin alas kurkustaan. ”You’re buying me drinks in hope of getting me into bed, aren’t you?” Nuorukainen vielä jatkoi nauraen. ”Okay, okay, I’m sorry. You’re fascination with my dick just isn’t normal.” Se palasi oluensa pariin virnuillen.

Hetken kuluttua Alex vilkaisi juuri sopivasti tyhjentynyttä biljardipöytää. ”Do you play pool?” Nuorukainen kysyi. Ei se kuitenkaan edes odottanut Connien vastausta, kun jo nousi ylös ja kittasi oluen kerralla alas. ”Never mind, let’s go”, Alex tokaisi. Kunhan Conniekin oli siellä bilispöydän luona, Alex antoi sille mailan käteen. ”I’m a pro, just so you know”, se virnisti, ”no pressure or anything.” Alex asetteli niille pallot kolmion sisään ja ilmoitti itse olevansa yksiväristen omistaja. ”Ladies first”, se osoitti bilispöytää nostettuaan kolmion pois tieltä.

Connie ei selvästikään arvostanut Alexin vittuilevaa sävyä Howardista. Se kehotus pitää turpa kiinni sai Alexin vain virnuilemaan kahta kauheammin, mutta kyllä se ihan oikeasti piti sen suunsa kiinni. Alkoholin kittaaminen nimittäin sai sen hiljenemään Connien onneksi. Liian uteliaana tyyppinä Alex oli kyllä hyvin nopeasti utelemassa, että miten se niiden seksisuhde periaatteessa toimi. Alex oli ymmärtänyt, että Connie ei suoraan ollut tunnustanut suhdettaan Howardiin kenellekään, eli vähän se näytti yllättyneeltä, kun sen kulmat kohosivat ja kaikkea. Sen yllättyneisyytensä Alex kuitenkin päätti nopeasti kätkeä huumorin alle, ja niinpä se vitsaili häpeilemättä siitä, kuinka Connie oli selvästi suunnitellut sen illan niin, että saisi viettää aikaa vain Alexin kanssa. Jälleen kerran blondi tuntui ottavan sen tosissaan. ”I’m kidding?” Alex heittikin huvittuneena. ”Oh, Ice Queen, you’re a blast”, se vielä jatkoi. Kun keskustelu taas kääntyi siihen vehkeeseen Alexin oman kommentin takia, oli jälleen aika päästää ilmoille groan. ”Whatever”, Alex levitti käsiään, ”talk about my normal dick, then. See if I care.”

Biliskeskustelu sai Alexille mahdollisuuden paeta vehjekeskustelua. Kun Alex oli saanut jonkun ajatuksen päähänsä, he wouldn’t take no for an answer, eli se paljon mitään kyselemättä siirtyi bilispöydän äärelle. Alex kyllä kuuli sen Connien sarkastisen kommentin, vilkaisikin naista merkitsevästi sen takia, mutta keskittyi pian laittamaan peliä kuntoon. ”Don’t worry”, Alex virnisti annettuaan Connielle ensimmäisen vuoron, ”I can teach you if you suck… Suck me, that is.” Alex piti hetken aikaa vakavan naaman, mutta sitten se purskahti nauruun. ”You do realise I’m not serious, right?” Se vielä kysyi. ”You’re so.. Well, Icy, I can’t even read you.” Siitä aiheesta ne sitten pääsivätkin Alexin lyöntivuoroon – one in the bag, fuck yeah – ja Connien kysymykseen. ”If you get even one ball in the bag – this one – I’ll buy you dinner or something?” Se ehdotti ja osoitti kädellään yhtä neljästä pussista. Sitten se alkoi skannata katseellaan bilispöytää löytääkseen hyvän paikan uusintalyönnille. ”And well, if I win”, se sitten aloitti leveästi virnuillen, mutta Connie keskeytti sen heti. ”What do you mean? Dear Christ, Ice Queen, what kind of a guy you think I am?” Se vitsaili.

Connie tahtoi syystä tai toisesta tietää Alexin syyn lähteä pois New Jerseystä. Sille ensimmäiselle kommentille Alex pyöräytti silmiään, mutta sitten se kohautti olkiaan. ”Well”, Alex kohautti olkiaan, ”not really. I’m a photographer, so I kinda thought I could make a career out of it here. I can’t do photography in Lambertville. Not the way I want to, at least.” – ”After graduating high school I just worked at our family diner and started to think ‘hey, what do fuck am I doing with my life’, you know?” Sen Alexin puheenvuoron aikana Connie löi taas niin päin helvettiä, että Alexia otti tunteisiin. ”Okay, that’s it, I’m gonna touch you now”, se vain ilmoitti ja tuli Connien viereen. ”This is not sexual, okay? I might stare at your butt once or twice, but that’s ’cause you have a nice butt. Nothing else.”

Pienen tukiopetushetken Alex siinä pitikin Connielle, ja sen annettuaan Alex siirtyi toiselle puolelle bilispöytää. Se nojaili bilismailaansa ja katseli keskittyneen näköistä blondia. ”Now that I told you why I’m here”, Alex aloitti, ”are you gonna tell me why you’re here?” Se katseli Connieta toiveikkaana.

Connie ei selvästikään ollut saanut vielä selvää Alexista. Tunne oli tosin molemminpuolinen, aivan yhtä hukassa Alex oli sen blondin kohdalla. Alex ei tajunnut sitä ristiriitaisuutta, joka taisi olla Connielle luonnollinen reaktio ihan kaikkeen. Alex siinä ihan suoraankin kertoi, ettei oikein tajunnut Connieta, mihin Connie ei ainakaan kovin negatiivisesti reagoinut. ”It’s a deal”, Alex heitti siihen niiden yhteiseen sopimukseen, mutta totta kai sen hetken kuluttua piti päästä taas vitsailemaan. Silloin taas tuli esille se, kuinka ne olivat kuin eri planeetoilta eivätkä meinanneet ymmärtää toisiaan lainkaan. ”Why would I ruin the surprise?” Alex naurahti, kun Connie kysyi, että millainen jätkä Alex oikein oli. Nuorukaisella ei todellakaan ollut minkäänlaista inspiraatiota alkaa selittää kylmälle blondille luonteestaan ja asioista, jotka olivat siihen luonteeseen johtanut.

Mutta syytään saapua New Yorkiin Alex oli ihan valmis raottamaan. Mitenkään ylisyvälliseksi Alex ei tahtonut muuttua, mutta kyllä se ihan avoimesti kertoi valokuvaushaaveistaan ja perhedinerin hylkäämisestä. Ja Connie oli yllättävän myötätuntoinen. Alex jopa kohotti kulmiaan yllättyneenä, kun blondi sillä tavoin osoitti ymmärtävänsä. Eipä blondi tainnutkaan olla niin icy kuin mitä antoi Alexin luulla. Mutta sitten se tuijottaminen loppui, kun Alex menetti hermonsa. Se Connien biliksenpeluu oli niin säälittävää, että asialle oli tehtävä jotain. Blondi taisi niiden Alexin sanojen perusteella Alexin tekevän jotain ihan muuta, mutta Alex selitteli pian sanavalintojaan ja sitä, mitä seuraavaksi oli tapahtumassa. Ja kyllä, siinä Connieta kädestä kiinni pitäen ohjatessaan Alexin katse harhaili pitkin poikin Connien vartaloa. Jos Connie olisi yhtään osoittanut kiinnostuksen merkkejä, Alex ihan varmasti olisi made his move, mutta sen sijaan Alex vain piti sen tukiopetussession ihan asiallisena, vaikka fyysistä kontaktia siinä olikin reippaasti. Alex piti itsensäkin ihan neutraalissa mielentilassa ja oli täysin tietämätön Connien kuumotuksista.

Alexin esittämään kysymykseen Connie ei edes vastannut. Sen sijaan se hihkaisi riemukkaana, kun onnistui saamaan pallon pussiin. Alex ei kyllä voinut olla tyrskähtämättä, kun huomasi heti, että se oli väärän värinen. ”It was the wrong color”, nuorukainen kertoi huvittuneena, ”it was my ball.” Alex ei voinut kuin nauraa, kun Connie siinä puolusti itseään. ”I did tell you! Right at the beginning. You had the striped ones”, se nauroi, mutta eipä Alex kauaa jaksanut laittaa vastaan. ”Okay, okay”, nuorukaisen oli lopultava alistuttava, kun Connie uhkaili, ettei kertoisi mitään itsestään, ”you win.” Nuorukainen nosti kätensäkin ylös alistumisen merkiksi. Alex pani merkille, että blondi oli suloinen innostuessaan. Ei Alex ollut aiemmin nähnyt sitä sellaisena. ”But I really want to play”, Alex valitti vastaukseksi, mutta laski kuitenkin bilismailan pöydälle. ”Lead the way.”

Ulkona Alex nojasi toisella kyljellään seinää vasten voidakseen tarkkailla Connieta, kun se vittu lopultakin alkoi kertoa asioita itsestään. Samalla nuorukainen poltti kädessään olevaa tupakkaa ihan rentoon tahtiin, nyökytteli sen merkiksi, että kuunteli. Connie oli ilmeisesti ollut joku privileged kakara. Tupakansavuun tukehtuminen ei ollut kaukana, kun Connie kertoi Howardin raahanneen sen mukanaan pois kotoa ja loppujen lopuksi Bloodhoundiin. And suddenly Alex felt bad for Connie. Blondi taisi olla sokea, tai muuten vain ihan helvetin hyväuskoinen. Se nimittäin oli Alexille selvää, että Howardille Connie oli vain henkilökohtainen puhallettava Barbara. Howard-selityksen akana Alex muuttui mietteliääksi, tuijotti vain eteenpäin, mutta sitten Connie rikkoi sen ajatuksen kulun. ”About someone drifting away from you?” Alex virnisti. ”Just because I’ve never been in a serious relationship doesn’t mean I haven’t cared about people.” Se pudisti päätään.

”My mom left when I was twelve”, Alex yllättäen avautui. ”I definitely felt her drifting away. I did everything I could to spend time with her again, but it never happened, and eventually she left. I’m still not over it, to be honest.” – “So, Ice Queen, I definitely know a lot about that.” Alex hymyili vaisusti. ”I never thought we’d be talking about these sort of things”, Alexin oli hieman kevennettävä sitä tunnelmaa niiden välillä.